Meta Neeleman is elke keer weer onder de indruk wat de honden kunnen klaarspelen, vertelt ze. ‘Als je onze cliënten spreekt en je hoort wat de hond voor ze betekent, dat is zo waardevol. De tranen schieten me wel eens in de ogen van ontroering.’ Neeleman staat nu vier jaar aan het roer van de organisatie, die inmiddels bijna negentig jaar oud is. 'In Nederland lopen op dit moment 750 hulphonden rond van KNGF Geleidehonden. Intelligente honden, maandenlang opgeleid om te helpen bij het vervoer van A naar B, het huishouden, het oprapen van spulletjes, het aan- en uitkleden en zelfs bij het afwenden van een paniekaanval of het omdraaien in bed als iemand dat niet zelf kan.’

De opleiding van zo’n blindengeleidehond, buddyhond of assistentiehond begint al bij het fokken. Dat beheert KNGF zelf, samen met geleidehondenscholen in diverse landen. ‘Het zijn labradors en golden retrievers, Duitse herders en kruisingen daartussen. Ze worden geboren in fokgastgezinnen en als ze een week of acht zijn, verhuizen ze naar een puppypleeggezin. Als ze veertien maanden zijn, begint hun opleiding. De meeste honden komen naar het hoofdkantoor in Amstelveen, andere honden worden opgeleid door trainingspartners. De opleiding van een blindengeleidehond duurt ongeveer zeven maanden.’ En dan volgt nog een instructieperiode met het nieuwe baasje, en de jaarlijkse nazorg. Een flinke investering, vertelt Neeleman. ‘Gemiddeld kost een geleidehond zo’n € 40.000. Voor een deel wordt dat vergoed door de zorgverzekering, maar lang niet alles. De kosten van een buddyhond voor mensen met psychische problemen worden zelfs helemaal niet vergoed door de zorgverzekeraars. De giften van onze donateurs dichten dat gat.’